Телефонные звонки бывают разными. Когда раздался этот, 55-летняя писательница детективов Энн Перри делала последние штрихи в своем весьма импозантном внешнем облике, собираясь выбраться поужинать с местным булочником и заодно мормонским священником — Питером Вейлем, своим давним хорошим другом.
До ближайшего ресторана от их деревушки не меньше часа езды, так что следовало поторопиться. Далеко же забралась Энн 17 лет назад в поисках уединения и вдохновения! Ну да, сейчас 1994-й, а она переехала сюда в 1977-м. Зато это оказался правильный выбор — здесь ее нашла слава. На днях выходит 19-й роман Энн Перри; тиражи ее книг, переведенных на 15 языков, равняются 25 миллионам. Конечно, это лестно, когда твоими детективами зачитывается даже английская королева! Говорят, Энн популярна и в далекой России, вот бы когда-нибудь там побывать!
Впрочем, что может сравниться с домом, особенно если человек выбирал его сознательно и долго! Энн живет в одном из красивейших уголков Шотландии, и море шумит совсем рядом, вон, его видно из окон. Правда, до ближайшего поселка Портмахомака отсюда будет не менее пяти миль, а уж до городка Инвернесса, где ее любимый уютный итальянский ресторанчик, и все 25 — почти час на машине. Отношения с Питером ее все больше радуют: всегда теплые, а в последние месяцы в них появилась какая-то особая нежность. Неужели в ее возрасте Энн все еще ждет романтической любви? Может ли женщина вообще от нее отказаться, пока жива и у нее есть силы прихорашиваться перед зеркалом?
Как чудесно шумит море! Энн приподняла занавеску и посмотрела на набегающие серые волны. И чайки вон как надрываются, к дождю, что ли? К раздавшемуся в пять вечера телефонному звонку Энн побежала — наверняка Питер. Ее литагенты, редакторы и издатели — пташки ранние, разбудят чуть свет, если что понадобится.
Но звонил вовсе не Питер. По мере того как госпожа Перри слушала, что ей говорят в телефонной трубке, ее лицо мертвело, застывало, превращаясь в страдальческую маску. Это катастрофа! Реальная, настоящая катастрофа, которую невозможно было предвидеть. Конец с таким трудом налаженной жизни, писательской карьеры, отношений, дружеских связей — да всего вообще.
— Давайте поговорим завтра утром, — еле слышно пролепетала Энн в трубку. И, словно против своей воли, добавила: — Но вообще, Мег, это правда...
— Нет! — воскликнул голос в трубке. — Зачем вы так жутко шутите, Энн?
Но Энн Перри уже не слушала, в голове вихрем кружили мысли: что делать, что делать? Господи, что будет с семьей брата Джонатана — с его женой, детьми, когда они все узнают? А с матерью? С 82-летней Хильдой, до нее ведь тоже дойдет!
Мать жила недалеко от Энн, и к ней она помчалась в первую очередь. Прямая, с безупречной седой прической, одетая словно для воскресного выхода, Хильда выслушала дочь совершенно спокойно, в ее лице не дрогнул ни один мускул.
— Не смей сдаваться, Энн! Слышишь? Ну-ка быстро возьми себя в руки! — и мать накапала в рюмку для дочери каких-то пахучих капель. — Борись! Ты справишься, детка.