Жизнь старшей дочери великого поэта, Марии Гартунг, поистине удивительна. Маше было четыре года, когда погиб на дуэли Пушкин, она единственная из всех детей хорошо помнила отца. Счастливо выйдя замуж, Мария потеряла любимого человека в истории, которая возмутила весь свет. Мимолетная встреча с ней Льва Толстого подарила миру образ Анны Карениной, прототипом которого она стала. Уникальность и в том, что Мария единственная из всех детей поэта дожила до революции. Вот только спасти ее советская власть не успела...
«Заняла красоты у своей матери, а от сходства с отцом сохранила искренний смех»
«Я в отчаянье, несмотря на все мое самодовольство. Жена моя имела неловкость разрешиться маленькой литографией с моей особы», — написал Пушкин княгине Вяземской накануне крестин старшей дочери, родившейся в мае 1832 года. Ее назвали в честь покойной бабушки Александра Сергеевича — Марии Алексеевны Ганнибал. Первенец великого поэта была окружена заботой, каждый зубик, каждая болезнь подробно обсуждались. В переписке Пушкина с женой осталось много свидетельств того, что он интересовался жизнью дочери: «Говорит ли Маша? Ходит ли? Что зубки? Что моя беззубая Пускина?», «Машке скажи, чтобы не капризничала, не то я приеду и худо ей будет», «Цалую Машу и заочно смеюсь ее затеям», «Машу цалую и прошу меня помнить». По свидетельствам современников, Пушкин иногда брал ребенка и подолгу любовался ее глазками, ручками... Он действительно был нежным, заботливым отцом.
При жизни поэта Маша была признанной любимицей, хотя один за другим родились два сына и еще одна дочь. Они были слишком малы и не помнили отца, погибшего после дуэли в 1837 году... Что могла видеть маленькая Маша, когда умирал Пушкин? В ту ночь она, так же как и другие дети, находилась в доме. Как известно, сначала поэт приказал не пускать близких в кабинет, где он лежал, не хотел пугать их. Пережив страшную ночь, утром, когда ему стало легче, он попросил позвать Наталью Гончарову и всех детей. Среди всех только Маша, которой тогда шел пятый год, хорошо запомнила прощание с отцом. Он обращал взгляд на каждого, кого к нему подводили, крестил, клал руку на голову. Умер Александр Сергеевич на следующий день, но дети его больше не видели...
Ранние годы детства Мария провела в деревне Полотняный Завод — ее увезли из Петербурга, когда ей было пять лет. Наталья Николаевна носила траур и потому отправилась в свое родовое имение, подальше от света и суеты. Образованию девочки мать уделяла большое внимание. К девяти годам она уже читала по-французски и по-немецки, музицировала, играла в шахматы. Благодаря тому, что вдова Пушкина была на особом попечении властей, Машу приняли в Екатерининский институт, после окончания которого Пушкина была высочайше пожалована во фрейлины и состояла при государыне Марии Александровне, жене императора Александра II.