Юрий Васильевич жил ради своих студентов. Чтобы их, вечно голодных, подкормить, устраивал домашние репетиции. Он очень любил со своими учениками заниматься художественным словом. А после занятий усаживал молодежь за стол. Иногда подбрасывал денежек, когда видел, что у кого-то из студентов с ними туго. К нему можно было прийти с любой проблемой, бедой. Он внимательно выслушивал и помогал.
Как-то, помню, Катин-Ярцев затеял переезд. Мы помогали ему паковать вещи, складывать книги в большие картонные коробки. Я поразился, какая большая у него была библиотека.
— Юрий Васильевич, неужели вы все это прочли?
— Это все для вас.
Он покупал книги по искусству, театру и просто хорошую классику. И всегда давал студенту почитать книгу, подходящую для подготовки роли.
Я учился неистово, не пил, не гулял, только занимался. Вечерами пропадал в Вахтанговском театре, пересмотрел там все спектакли. Благо, училище и театр рядом.
Все мы, студенты «Щуки», мечтали попасть на сцену прославленного Вахтанговского. На втором курсе я много играл в массовке театра, а потом в знаменитом спектакле «Человек с ружьем» по патриотической пьесе Погодина получил роль Человека в кожаном. Даже в программке было написано, что его играет студент третьего курса Юрий Васильев. Роль Владимира Ленина исполнял Михаил Ульянов. В этом спектакле были заняты все знаменитые актеры театра.
До сих пор не могу без содрогания вспомнить свой первый выход на сцену. Спектакля я не видел. У меня было всего три фразы. Их я и зазубрил. Все очень простые, только одна из них посложнее, звучала она так: «Где достать мотоциклет?» Я трясся от страха, стоя в кулисах. Кто-то из корифеев, проходя на сцену, сочувственно посоветовал: «Только смотри не скажи «Где достать вертолет!»
Слава Богу, я сказал все правильно. Но от усердия так тряхнул головой, что фуражка большого размера наехала мне на глаза. От зажима не стал ее поправлять, а так и пошел за кулисы, не видя ничего. С трудом нащупал дверь, но не смог ее открыть, долго с ней возился. У Ульянова — Ленина от смеха чуть не отклеилась бородка.
Ко второму выходу мне показалось, что я наконец освоился. Бодро выскочил на сцену, но... раньше времени. И тут Николай Гриценко, который играл того самого человека с ружьем, на меня как цыкнет: «Ты куда вышел? Иди отсюда!»
