Будущий лорд появился на свет первого июня 1935 года в пригороде Манчестера (впрочем, некоторые факты биографии разнятся даже в его интервью. — Прим. ред.). По одним данным, отец Роберт трудился на вагоностроительном заводе, мать Лилиан — на фабрике, по другим — отец владел ломбардом.
Окончив школу, Норман устроился клерком в городское казначейство. Работа была скучной и монотонной. «При первой же возможности я убегал из дома, чтобы не видеть задымленные задворки Манчестера», — вспоминал Фостер. Мальчишка вскакивал на велосипед и «мчался туда, где ждали другие миры»: бродил часами с этюдником (с ним Норман не расстается по сей день) по центру города, рассматривал и зарисовывал викторианские особняки.
Он с детства увлекался архитектурой, но даже думать не смел об университете. По его словам, у простого парня с рабочей окраины «шансов поступить туда было не больше, чем стать папой римским». Отслужив два года в Королевских военно-воздушных силах, он навсегда влюбился в небо и будучи уже известным архитектором, получил лицензию пилота. В офис и на свои объекты Норман летает на вертолете или джете — если строительная площадка далеко.
Демобилизовавшись из ВВС, Фостер работал где придется: в пекарне, мебельном магазине, продавцом мороженого, даже вышибалой в ночном клубе, но мечту о зодчестве не оставил и, скопив достаточную сумму, поступил в Манчестерский университет. Потом выиграл магистерскую стипендию на обучение в Йельском университете и два года провел в Америке. В архитектурной школе Йеля Норман подружился с земляком Ричардом Роджерсом.
Вернувшись в 1963-м в Англию, они вместе с будущими женами в двухкомнатной квартирке Нормана и Венди открыли студию под названием «Команда четырех». Специализируясь на промышленных объектах, друзья приобрели репутацию инновационных архитекторов и отцов хай-тека. Через четыре года «Команда» распалась и Норман открыл собственное бюро.
