Парень чуть ли не с пеленок беспрерывно читал, изучив от корки до корки все тома Британской энциклопедии. В школу пытливого ребенка отправили на год раньше, и он оказался самым маленьким и щуплым в классе. Зато самым умным. Постоянно поправлял учеников и педагогов, если те допускали ошибки, за что подвергался жесточайшей травле. Как вспоминал Илон, обычно его подкарауливали втроем, двое держали, третий избивал. Однажды сломали нос, в следующий раз столкнули с лестницы, он потерял сознание и очнулся в больнице. Появление компьютеров отчасти смягчило враждебную реальность, в которой у Илона не было друзей. Однако он погрузился в параллельную вселенную не с тем, чтобы забыться в ее пучинах, а для поиска информации и получения знаний. Параллельно осваивал карате и дзюдо, чтобы давать отпор обидчикам, и однажды точным ударом в нос вырубил самого наглого хулигана в школе. Больше его не задирали.
В шестнадцать лет Илон, взяв в помощники брата Кимбала, без ведома родителей занялся торговлей видеокассетами и видеоиграми. Одну из них, кстати, Маск придумал в десять лет сам — когда отец подарил компьютер. Городские власти быстро «прихлопнули» затею юных предпринимателей. Папа Эррол был в ярости. Не из-за того, что открыли дело, а потому что не сумели его отстоять. Таков он был — Маск-старший, обладатель блестящего интеллекта, один из первых инженеров, получивших диплом в Южной Африке. Он постоянно придумывал какие-то проекты и создавал компании. Таких людей называют «серийными» предпринимателями — по аналогии с маньяками. От отца Илон наверняка и унаследовал талант изобретателя. Мальчик с энтузиазмом мастерил ракеты и изготавливал для них топливо. Порой очередной эксперимент заканчивался взрывом — удивительно, что остались целы глаза и руки.
Когда Илону было восемь, родители развелись. Мальчик всего два года жил с матерью, а потом переехал к отцу. Тот часто брал сына в командировки. Например в Замбию, где планировал открыть бизнес по добыче изумрудов. Это было незабываемое приключение. Жизнь с Эрролом была бы всем хороша, если бы не его чудовищный характер. С людьми он не церемонился, без сожаления избавляясь от тех, кто более не представлял для него интереса, будь то партнеры, вчерашние приятели или работники его компаний. Не щадил и собственного сына. Наказание за прегрешения было своеобразным — четырехчасовые лекции на любые темы: от электричества до аэродинамики. Причем Илон не имел права прервать папу, чтобы задать вопрос или попроситься в туалет.
