Из-за него у Сальмы и с карьерой были проблемы. Однажды она прождала своей очереди на кастинге пять часов. Когда же наконец попала в комнату, пятеро сидевших за столом мужчин сразу дали понять: такой, как вы, здесь делать нечего! Однако Хайек мужественно прочитала текст и ушла, глотая слезы.
Странная у нее тогда складывалась жизнь. Шкаф съемной квартиры был забит дорогой одеждой — родители, естественно, подбрасывали денег, которые дочка с упоением тратила на наряды, а потом понимала, что нечем заплатить за аренду жилья. Сальма запросто могла бы одолжить у отца, но гордость не позволяла признаться в том, что в Штатах она пришлась не ко двору и терпит позорное поражение по всем фронтам.
Актерскую судьбу изменила встреча с Робертом Родригесом. Как-то вечером Сальма посмотрела в кинотеатре его фильм «Музыкант». Впечатленная, по дороге домой мечтала познакомиться с режиссером. Ранним утром ее разбудил неожиданный звонок... жены и продюсера Родригеса Элисабет. Оказалось, буквально на днях на одном из кабельных испаноязычных каналов он увидел Хайек в «Шоу Пола Родригеса». Девушка со смехом рассказывала о трудностях, которые подстерегают приезжих в Америке, и поразила Роберта не только красотой, но и чувством юмора. Вот он и попросил жену срочно разыскать гостью шоу, чтобы поработать вместе.
Родригес прислал ей прочитать сценарий фильма «Отчаянный». На главную роль уже утвердили Антонио Бандераса, его возлюбленную представители студии Columbia Pictures выбирали из числа блондинок. Но режиссер уперся: героиня должна быть непременно латиноамериканкой — такой же яркой и жгучей, как Сальма. Он сумел настоять на своем, и Хайек получила роль, о которой могла только мечтать.
После премьеры «Отчаянного» она проснулась звездой. Фильм собрал хорошую кассу и восторженные отзывы критиков. Он открыл мексиканке путь в большое кино.
Сальма сыграла еще в нескольких картинах у того же Родригеса. Эпизодическая роль королевы вампиров в фильме «От заката до рассвета» утвердила ее в статусе одной из самых сексуальных актрис. Хайек появлялась на экране всего на несколько минут, но танец на столе с извивающейся змеей стал визитной карточкой знойной мексиканки. К слову, когда выяснилось, что Родригес не станет режиссером фильма «Маска Зорро», Сальма из солидарности тоже ушла из проекта и «ее» роль сыграла Кэтрин Зета-Джонс.
