Федотов упал на колени перед изумленной Олей, торопливо сделал ей предложение и тут же убежал. Затем отправился к другим знакомым, имеющим дочерей, всех барышень тоже позвал под венец. И помчался на Невский проспект заказывать кольца. Наутро стало ясно, что разум художника помрачен.
Летом 1878 года в усадьбе Загоны, что неподалеку от легендарной гоголевской Диканьки, Константин Маковский увлеченно писал «Русалок». Сюжет был сказочный: залитая призрачным светом река с таинственными «водяными девами», взлетающими в хороводе по темному небу к самой луне. Но что-то у художника с замыслом не ладилось.
В один из дней к крыльцу подкатила запряженная четверней коляска с форейтором. Выпрыгнувший из нее незнакомец был довольно примечательной наружности — с длинными, по-казацки вислыми усами и в накинутом на плечи просторном сером плаще, называемом на Полтавщине «кобеняк», который украшала крупная алмазная пряжка. Представившись живущим неподалеку помещиком Василием Васильевичем Тарновским, сосед осведомился у челяди, не здесь ли нанимает дачу господин Маковский, и объяснил, что желает забрать прославленного живописца из «непотребной дыры», предоставив в его распоряжение свою Качановку — для вдохновенного творчества.
Вскоре из Качановки прибыли экипажи. Прихватив эскизы «Русалок» и кое-какие свои пожитки, Маковский отправился в соседнее имение. Тарновские оказались милейшими людьми и тут же пригласили Константина Егоровича отобедать. К столу вышла дама лет сорока, коротко представленная хозяевами Юлией Васильевной, недавно овдовевшей родственницей.
Что-то смутно знакомое почудилось в облике женщины — и эта склоненная голова, и черное платье, хотя художник мог поручиться, что никогда с ней раньше не встречался. После трапезы мужчины удалились в кабинет, куда им подали крепкое и сигары. Зашла хозяйка Софья Васильевна, справилась, удобно ли гостю. Завязалась беседа.
— Вы уж простите нашу молчунью, — начала Софья Васильевна, — от горя все отойти не может. А кстати, Васенька не рассказывал вам про тетушку свою, тоже Юлию Васильевну? В нее же без памяти был когда-то влюблен известный художник Федотов. Даже рисовал ее. Они с нашей Юлией, говорят, очень похожи.
— По молодости тетушка слыла весьма авантажной барышней! — добавил Василий Васильевич. — Увидела федотовские работы и объявила: мол, хочу его в мужья!
Тут-то и понял Маковский, откуда знакомо ему лицо печальной дамы в темном платье. Просто она напомнила ему Юлию Тарновскую, с которой писана купеческая дочка в знаменитом «Сватовстве майора». Да и «Вдовушка», перед которой Маковский простаивал часами, задумав создать собственную версию этого грустного сюжета, чем-то неуловимо похожа на Юлию.
