Если честно, и не собирался становиться актером. Думал, буду тренером. Но со второго курса техникума меня призвали в армию. Служил в Калининграде, в ВВС. Наша часть под номером 49722 называлась ЗОС — земное обеспечение самолетовождения. Именно в армии я впервые вышел на сцену. Поспособствовали этому отец и командир части. Папа прислал мне книгу с миниатюрами Аркадия Райкина. Он ведь сам был артистом народного театра в свободное от завода время. И так много играл, что его называли «Заслуженный артист завода «Электрик».
Был какой-то праздник, по-моему, Седьмое ноября. Накануне командир построил нас и выбрал несколько человек, в том числе и меня: «Будешь, Штиль, участвовать в самодеятельности».
Я дико закомплексовал. Но деваться было некуда: решил подготовить пару монологов Райкина, какие-то рассказы, басни. Все заучил наизусть. Выступали в местном Доме офицеров. Я вышел на сцену, начал читать, и вдруг... мои стеснение и неловкость куда-то ушли. Все хохотали, хлопали, и я в тот момент понял, что не хочу больше быть тренером, а хочу поступить в театральный институт.
Но техникум я все же окончил. Мне было двадцать пять лет, весь год параллельно учебе бегал на занятия в молодежно-эстрадный коллектив Дома культуры. И вот после получения диплома узнал, что в Ленинграде проводят просмотр знаменитые актеры, в том числе Павел Массальский. Я решил попытать счастья, прочел перед своими кумирами басню и к моей великой радости был принят в Школу-студию МХАТ в Москву.
Приехал, мне дали комнату в общежитии на Трифоновской. Захожу и вижу за столом крепко пьяного парня. Поздоровался. Он поднимает мутные глаза и спрашивает: «А ты кто такой? Абитуриент?» Я не знал, что такое абитуриент, но на всякий случай отступил на пару шагов к дверям. А мой собеседник упал лицом на стол и захрапел. Как выяснилось позднее — это был один из лучших актеров страны Олег Табаков. А пил он с горя: после окончания Школы-студии его не приняли во МХАТ.
...Но Москва мне категорически не понравилась, я решил вернуться домой и отнес документы в Ленинградский театральный институт имени Островского. Курс набирала замечательный педагог Елизавета Тиме. Со мной учились Ваня Краско, Саша Боярский, Стас Ландграф, Ира Вознесенская и Таня Тарасова. Все они стали потом заслуженными и народными артистами.
