Великий князь Сергей Михайлович, тот самый, кто так прочувствованно пел «Сулико» на ее памятном новоселье, уже несколько лет считал Матильду Кшесинскую своей женой и, надо признать, имел на то все основания. И роскошная дача в Стрельне, где прима-балерина устраивала свои знаменитые приемы, и чудесные драгоценности от Фаберже, которыми были переполнены Малины шкатулки, и модные платья были его подарками. Не меньшую цену имели и подарки другого рода: одного письма, переданного императору через Сергея, было достаточно, чтобы слишком ретивые ревнители покоя молодой императрицы из числа театрального начальства, считавшие, что Кшесинскую нужно удалить с глаз долой, позабыли о своих планах. А еще все партии, которые танцевала Маля, стали ее непререкаемой монополией — никаких дублерш-соперниц Кшесинской велено было не назначать.
О том, что двоюродный дядюшка императора пляшет под дудку капризной балерины, сошедшейся с ним явно только из корысти, судачил весь петербургский свет. Но Маля в ответ лишь демонстративно украшала свои сценические костюмы вместо бутафорских натуральными жемчугами, сапфирами, изумрудами и брильянтами и еще решительнее интриговала против конкуренток. Да и что в самом деле она могла возразить в ответ на ходившие о ней сплетни? Не станешь же рассказывать всем и каждому о том, как хрипло тикают старинные часы в пустой гостиной, где больше никогда не появится Ники... Говорить о нем, вспоминать... Хоть изредка иметь весточку, пусть не письмо, а всего несколько фраз, переданных на словах. О том, как чудесно она исполнила фуэте в тридцать два оборота, которым раньше потрясала петербургскую публику только итальянка Пьерина Леньяни. Или о том, как шел ей костюм принцессы Авроры в «Спящей красавице». Или как понравилась Ники новая редакция балета «Баядерка», сделанная Мариусом Петипа специально для нее. Были ли на самом деле эти «весточки» от Ники? Или Сергей попросту выдумывал их, чтобы лишний раз заехать в гости? Об этом она предпочитала не думать. Раз тот, кого она считала лучшим из мужчин, не может быть с ней, то какая в сущности разница, кто займет его место? К тому же великий князь Сергей обладал массой достоинств: он был не стар, богат, влюблен и, главное, согласен довольствоваться тем скромным местом в ее опустошенном сердце, которое она готова была ему уделить.
К частым визитам двоюродного племянника за кулисы Красносельского театра Сергей Михайлович поначалу отнесся спокойно. Он давно знал, что поклонники для Мали нечто вроде драгоценностей, которые она любит менять в зависимости от настроения и цвета платья. Вокруг Матильды вечно роился сонм кавалеров из числа балетоманов и просто веселых молодых людей, как штатских, так и военных. А для того чтобы вся эта гвардия не скучала и не передралась от ревности, она брала под свое крыло самых симпатичных из выпускниц балетного училища, ежегодно пополнявших театральную труппу. Дом Кшесинской, как и ее дача, давно стали чем-то вроде клуба, где можно было весело провести время, пофлиртовать, отлично закусить и выпить. Гостеприимство было Малиной страстью, а роль доброй феи, которую она так артистично исполняла на сцене «Мариинки», не менее очаровательно удавалась ей и в жизни. Так что нежное, почти материнское покровительство, которое она оказывала застенчивому артиллеристу императорских кровей, тоже поначалу вполне укладывалось в этот сюжет. Предположить, что Маля, как казалось, более всего на свете дорожившая своей карьерой и комфортом, увлечется до такой степени, что решится родить от него ребенка, не мог никто.
