Нужно брать ее за волосы и вести, куда нужно тебе. Он не влюблен — это ловкий карьерный ход, умно задуманная боевая операция, от которой зависит вся его судьба. Главное — оказаться на высоте, быть любезным и остроумным, пылким и нежным, но в то же время неистовым, словно медведь… Ну да уж он-то в себе уверен.
Потемкин подходит к заветной двери, отделанной красным деревом, с узорчатыми медными ручками — и стучит условленным, загодя обговоренным стуком.
Раз, два — пауза — три. Затем осторожно приоткрывает одну из створок, слышит легкий женский смешок и входит в комнату. Дверь закрывается, генерал-поручик Потемкин в двух шагах от карьеры, о которой он и не мечтал.
Но женщина, ждавшая за высокой, без малого трехметровой дверью, совсем не похожа на ту, что он себе придумал. Это совсем другой человек, и скоро он поймет, что разговаривать с ней так же интересно, как и заниматься любовью. Ему захочется защищать ее от любых опасностей, какие только есть на свете.
После переворота прошло 12 лет, сейчас ей за сорок, ему 35. Стало видно, что Екатерина не красавица — у нее чересчур высокий лоб, длинные нос и подбородок. Это искупают большие, полные огня глаза, острый ум и сильный характер. Она живая, веселая, предприимчивая, не умеет держать зла, обожает верховую езду, заядлый книгочей… И очень несчастная.
Их роман был чем-то вроде свадьбы по сватовству, когда молодых, которые едва знают друг друга, сводят знакомые.
Потемкин оказался счастливым: умная и нежная, веселая и уступчивая, во всех отношениях разумная женщина подошла переменчивому и гневному, легко увлекающемуся и быстро остывающему Григорию. В ту ночь они ни о чем не разговаривали, им было не до того. Позже он узнал о ее бедной юности в Штеттине, где отец Екатерины, обедневший князек Анхальт-Цербстский, командовал прусским полком, о том, как в нее смертельно влюбился младший брат матери. Об интригах при русском дворе, из-за которых она, пятнадцатилетняя, стала невестой наследника, Петра Федоровича, поначалу безобидного и трогательного, игравшего вместе с ней в солдатики, страшно подурневшего после оспы и так и не повзрослевшего. Екатерина совсем ему не нравилась и осталась девушкой после 8 лет брака, пока ее на пари не соблазнил служивший при «молодом дворе» камергер Сергей Салтыков.
Императрица Елизавета Петровна знала о романе невестки, но велела фрейлинам Екатерины никак ему не мешать — трону нужен наследник, а цесаревич оказался не способен к деторождению. Сразу после родов ребенка отобрали, а Салтыкова отправили в Швецию — двор перестал нуждаться в его услугах, и ему придумали дипломатическое поручение. Теперь Петр относился к жене хуже, чем к своим собакам, и был бы рад развестись. Но она сохраняла свое положение: спасало то, что она мать наследника. К тому же Петр Федорович был набитым дураком, и о его чудачествах рассказывали анекдоты. Императрица Елизавета не любила невестку, но сочувствовала ей, как женщина женщине, и при случае могла приструнить цесаревича.
