С ними она заключила трудовое соглашение и кормила их вегетарианскими завтраками и обедами. За каждого гостя работницам полагалось по 10 копеек серебром сверх обычной платы.
Она ни в чем не знала меры: увлекшись вегетарианством, сначала отказалась от мяса, а потом — от яиц и молока. Лучшей на свете пищей считала отвары из сена: коровы и лошади питаются только им, и насколько они здоровее людей! Посадив себя на такую диету, Наталья за несколько лет совершенно исхудала — из здоровой женщины она превратилась в бледную тень.
А ее шуба? Жалея животных, жена дошла до крайности. Она говорила, что если люди обогреваются дровами, то почему же нельзя носить пальто с подкладкой из стружек? Сколько животных было бы спасено!
Наталья заказала себе шубу на стружке и дрожала в ней от холода в морозные зимы. Но сдаваться не собиралась и на все уговоры мужа бодро отвечала, что ей хорошо.
Изощрявшимся в остротах газетчикам казалось, что Репин живет с нелепой дурой, клоунессой, превращающей в глупости самые простые вещи. Кто еще может заканчивать свои письма фразой «с вегетарианским приветом»? Им неведомо, какой остроумной, занятной, веселой умеет быть Наталья — все эти годы Илье с ней было интересно. Он всегда много читал, без разбора проглатывая исторические романы вперемежку с научными трудами. Наталья же приучила его к упорядоченному чтению. Она способна создавать праздник, вегетарианские обеды в «Пенатах» превращались в веселый спектакль — из-за этого даже отвары из сена казались вкусными.
Репина жалели: «как можно жить с такой нелепой женщиной!»
А она подарила ему домашний уют, тепло и покой. Раньше художника донимали бесконечные посетители, нужные и ненужные гости: он всегда жил открытым домом. Наталья отвела для гостей день приемов — среду. Остальное время он работал — и сколько же за эти годы было сделано!
Наталья организовывала театр, занималась кооперативным движением, и его это только радовало. Когда рядом с тобой такой человек, ты медленнее стареешь, чужая энергия подзаряжает тебя, как ток батарейку. Но годы брали свое, и выносить такую жизнь делалось все тяжелее: Репину хотелось тишины, а у жены все время появлялись новые идеи.
Много душевной маеты доставляли дети. С ними всегда было нелегко, но после того как в его жизнь вошла Наталья, прежние неприятности стали казаться цветочками. Никто из отпрысков не принял вторую жену, они ее ненавидели: Вера до дрожи, Татьяна разговаривала с Натальей так, что отцу хотелось дать ей пощечину, с Юрием отношения свелись к тому, что сын постоянно просил денег. Даже Надя, несчастное, обиженное судьбой создание — она была медиком, заболела, отправившись бороться с эпидемией тифа и после этого повредилась в уме, — глядела на Наталью с ненавистью. Детям казалось, что мачеха отняла у них отца. Ему было не под силу с этим справиться.
Разойдясь с Верой Алексеевной, они поделили детей. С ним остались старшие дочери, Вера и Надя, с ней — Татьяна и Юрий. В результате он потерял всех, никто из них не стал отцу другом.
Он считал детей неудачниками: Вера играла на сцене, но актрисой была посредственной и никак не могла выйти замуж, Татьяна учительствовала, а Юрий… Сын — его вина и боль, если бы он больше занимался мальчиком, все могло бы сложиться иначе. В детстве Юрий много болел, школу так и не закончил. Зато у него рано проявился талант, к нему бы твердый характер — и сын стал бы хорошим художником. Но он живет одним днем, отлынивает от работы, да еще и пьет... А его женитьба! После венчания ему противно с Юрием разговаривать.
Сын женился на их кухарке, наглой, разбитной девке. Она ловко заарканила мальчишку: облапошила и повела под венец. Полбеды, что она ему не ровня, обидно, что мальчик стал чужим и требует только деньги.
