Мужчины обходятся без масок, иное дело дамы: спрятав лицо, приличная женщина может позволить себе то, что в обычной жизни ей и в голову не придет. Под маской может прятаться высокородная княгиня или ее горничная: это придает маскараду особую прелесть. Цесаревич с Толстым входят в зал, и вокруг них сразу начинает клубиться толпа: наследника узнали...
Александра увлекла за собой миниатюрная маска с нежным девичьим голоском. Толстой вежливо отвечает на бойкие шутки других масок и осторожно пробирается за колонны, к стене, где не так людно. По пути он сталкивается с добрым знакомым, известным литератором Тургеневым.
Мало кто знает, что Толстой и сам пишет: его повесть «Упырь» похвалил Белинский. Они успевают переброситься парой фраз, и тут к ним подходит высокая, стройная маска и произносит какую-то банальность из числа тех, что обычно говорят на маскараде. Спустя годы граф Толстой не мог вспомнить, что именно она ему говорила. Но голос его заворожил — глубокий, мелодичный, с колдовскими переливами.
Тургенев тоже заинтригован. Незнакомка ведь кокетничает не с графом, а с ним, и если ее лицо под стать голосу и фигуре, то его пытается очаровать богиня… Еще несколько слов, и маска исчезла. Бал продолжается, к Толстому подходит веселый раскрасневшийся цесаревич и что-то шепчет ему на ухо. Но Алексей его почти не слышит: из головы нейдет дама в черной полумаске — назваться она отказалась, но взяла их визитные карточки.
Вскоре Тургенев с ней встретится — и позже напишет, что лицо Софьи Бахметьевой его неприятно поразило:
— Я увидел чухонского солдата в юбке…
Их дальнейшие отношения были весьма странными — за глаза Тургенев говорил о ней гадости, но ценил ее мнение и искал одобрения своим сочинениям.
Позже он ей писал: «Мы быстро сошлись, но что-то нас развело».
Софье Андреевне сравнялось двадцать четыре года, но, несмотря на относительную молодость, ее жизнь могла бы послужить основой для увлекательнейшего романа.
Отец госпожи Бахметьевой прокутил семейное состояние, злые языки поговаривали, что он был готов продать и дочь тому, кто дороже за нее заплатит.
Так это или нет, но на связь Софьи с богачом князем Вяземским семья смотрела сквозь пальцы. Время шло, жениться князь не собирался, и в дело вмешался брат девушки Петр — он вызвал князя на дуэль. Вяземский уложил Бахметьева наповал, а на его сестре князь так и не женился. Софья вышла замуж за влюбленного в нее ротмистра Миллера — она умела привораживать мужчин...
Госпожа Бахметьева жила сильными страстями и любила острые впечатления. При этом была необыкновенно умна: знала 14 языков и серьезно увлекалась историей, а в философском споре могла положить на обе лопатки университетского профессора. Ее удали дивились бывалые охотники: сидя в седле, Софья Андреевна носилась за русаками через перелески и овраги, не боясь свернуть себе шею.
Была в ней и иная смелость: с бала Бахметьева могла открыто уехать вместе с приглянувшимся кавалером… По сравнению с мягким, деликатным и в свои тридцать четыре года все еще очень целомудренным графом Толстым Софья казалась существом с иной планеты. Он влюбился в нее с первого взгляда: в эту ночь Толстой написал свой стихотворный шедевр «Средь шумного бала случайно…»
Толстого словно магнитом тянуло к властной, не признающей никаких преград Софье Бахметьевой, а ей он оказался не нужен: новое знакомство не обещало острых ощущений.
Толстой же все более досаждал Софье своими ухаживаниями, в то время как Тургенев мечтал от нее отделаться, а в родовое имение Толстых Красный Рог из Петербурга летели письма.
Добрые знакомые Анны Алексеевны Толстой спешат сообщить ей о том, что сын влюбился в очень опасную женщину. Мать испугана: ей доложили о «непростой» жизни Бахметьевой, а заодно и то, что добавила фантазия отправительниц. Графиня уверена, что Софья — охотница за приданым и пришла на маскарад специально, чтобы поймать в свои сети ее сына. Анна Алексеевна вообще не желает делить сына ни с какой другой женщиной — пусть даже та будет чиста, как голубица.
Каких трудов стоило ей погасить увлечение Алеши княжной Еленой Мещерской! Нежная, кроткая барышня была всем хороша, но графиня просто не желала, чтобы ее сын женился. Алексей долго тосковал, пришлось даже отправить его за границу. Через некоторое время он влюбился в другую, с ней графиня поступила так же.
