На первую вечеринку у бассейна я спускалась с замиранием сердца. Как меня встретит Хью Хефнер, о чем мы с ним будем говорить? И тут хозяин виллы стремительно выхватил меня из толпы:
— Даша из Украины? Как хорошо, что ты приехала! Даже не верится, что ты реальная, не на фотографии… — Он в шутку пожал мне палец и сразу обнял, как родной человек. — Ты не пожалеешь ни об одной минуте, проведенной здесь.
Хью повел меня за руку по центральной лестнице, где над каждой ступенькой висела фотография: пацан, обнимающий любимого пса, юнец в шляпе бакалавра, молодой человек с первым номером «Playboy»... Лестница времени уходила вверх, но глаза и улыбка Хью не менялись с годами… — На этой фотографии мне 23, я твой ровесник, — сказал Хеф.
– А теперь подними глаза к вершине лестницы — ты сможешь так же вырасти, если не разучишься мечтать. Все, что ты видишь на этой вилле, я задумал как раз в твоем возрасте.
Потом подали приветственные коктейли, и Хеф познакомил меня со своими старыми друзьями... А посреди вечера его родной брат Кит подмигнул Хью:
— Ты заметил, как Даша похожа на Бетти Пейдж?
Хеф покачал головой:
— Сразу… Как только Холли показала мне ее фотосессию...
Сравнение с легендарной моделью мне очень польстило. И тут уже я сделала Хефу сюрприз: сходила в свой номер и достала из чемодана фотографии, где меня снимали в стиле Бетти Пейдж — по счастливому совпадению у меня была такая сессия.
…Бетти, фигуристая брюнетка, современница Мэрилин Монро и первая любовь Хью Хефнера...
— Когда я увидел тебя, у меня аж дыхание перехватило: будто Бетти ко мне вернулась.
А теперь знаю, что вы с ней еще и по характеру похожи… — объяснил он мне причину своего особого расположения.
Очаровательная Бетти ворвалась в жизнь Хефнера с обложки одного из первых выпусков «Playboy». И оказалась счастливым лотерейным билетом. Дела Хью сразу же пошли в гору...
Хефнер не смог устоять перед чарами Бетти. Они постоянно появлялись в обществе вместе, и их тут же обстреливали вспышками фотокамер.
— Я очень сильно любил ее, — признался Хеф.
Однако его счастье длилось недолго. Через пять лет, на пике своей модельной карьеры, Бетти исчезла. Как из света прожекторов, так и из жизни Хью. Он не мог понять, почему она даже не попрощалась с ним, очень переживал. Искал ее по знакомым, по всей стране... Но Бетти будто испарилась.
И Хью еще тридцать лет вел холостой образ жизни. Выходил в свет только с блондинками — может быть, брюнетки напоминали ему о потерянной любви? Потом женился на Кимберли... И вдруг однажды открывает утреннюю газету, а там новость: Бетти Пейдж нашлась, она в психиатрической клинике!
Когда Хеф появился на пороге больничной палаты, Бетти его узнала.
И рассказала, где пропадала долгих тридцать лет. Оказалось, что после эротических фотосессий она стала часто захаживать в церковь, увлеклась религией... Решила порвать с прошлой беспутной жизнью, к тому же ей предложили поучаствовать в католической миссии в Африке... И Бетти улетела на солнечный континент, затерялась там, как песчинка в пустыне.
Вернулась в Америку только через 20 лет, где у нее и случился первый нервный срыв. Она все понимала, была вполне адекватна, но приступы время от времени ее накрывали. Хеф разыскал Бетти вовремя — дом бывшей модели вот-вот забрали бы за долги, он помог расплатиться по счетам и уже не оставлял свою Бетти: помогал до самого конца, а потом полностью взял на себя ее похороны.
Пейдж умерла как раз в том году, когда я приехала в гости к Хефнеру.
— От первой любви ничего не осталось — это уже была другая Бетти, — вздыхал Хью Хефнер. — Но ты… Ты скрасила мою печаль.
Он смотрел на меня со смесью обожания и боли:
— Я беспокоюсь о тебе. Бетти была такой же эмоциональной. Старайся принимать жизнь не так близко к сердцу, я не хотел бы пережить еще одну потерю.
А мне в свою очередь было так легко, интересно с Хефом, будто нас не разделяли шестьдесят лет… Иногда он вел себя как мальчишка: так одноклассники пытаются привлечь к себе внимание, когда им нравится девочка.
Дернет за локоть, проходя мимо. Или корчит смешные рожицы с другого конца зала. Хью передразнивал мою манеру есть, отвечал с моими интонациями. Вообще Хеф не боится выглядеть забавным и этим очень к себе располагает.
Любая девушка, которая когда-либо становилась моделью для обложки, в любое время может приехать на виллу к Хефу и жить там бесплатно сколько угодно. Расстанешься, к примеру, с любимым — вэлкам зализывать раны! И здесь так хорошо, беззаботно, что многие тонут в этом фантастическом мире.
На одной вечеринке меня заинтересовала женщина лет семидесяти… Смешно завитые кудряшки седых волос, морщины, избороздившие лоб...
— Вы тоже раньше были моделью?