Кейт же выбрала для себя элегантный консервативный стиль. Так одевалась сама королева Елизавета: строгие костюмы, жакеты, пиджаки, шляпы. Ничего слишком открытого, ничего напоказ, все спрятано, все comme il faut. Кейт польстило, что такие известные бренды, как Burberry и Melissa del Bono, стали посылать ей наряды из своих новых коллекций: отныне любая вещь, которую она надевала, становилась писком моды.
Кейт пригласили на посвящение Уильяма в рыцари ордена Подвязки, она нередко гостила в Хайдгроу, любимой резиденции Чарльза и Камиллы, ее даже допустили в святая святых — шотландское поместье Балморал на королевскую охоту. Уил был с ней нежен, внимателен, дарил подарки, но о главном молчал.
За месяц до Рождества 2008 года Кейт позвонили из Букингема и застали ее в отвратительном настроении в гостях у родителей в Беркшире. Ее, как всегда, доставала Пиппа: она без умолку трещала о своем продвигающемся романе с другом принца — графом Джоржем Перси — дорвалась-таки до титулованной особы с помощью старшей сестры! Прижимая к уху свой изящный дорогой мобильный телефончик, Кейт почувствовала, что у нее бешено заколотилось сердце: а вдруг? Вдруг именно так короли делают предложение? Любезный голос секретаря передал мисс Миддлтон приглашение Ее величества королевы Елизаветы отметить Рождество с королевской семьей. Все Миддлтоны были потрясены — на подобные праздники никогда прежде не допускали неродственников, это шло вразрез с жесткими правилами придворного протокола.
— Поздравляем, Кэти! — воскликнули хором мать с отцом, и миссис Миддлтон запрыгала как маленькая девочка.
Кейт провела несколько бессонных ночей: она не знала, как следует поступить. В спальне бросала монетку — и всякий раз выходило разное. Ее пригласили — значит, имеют в виду, что... Но... И в этом «но» было все дело. Когда Кейт сообщила ответ секретарю, ей казалось, что она на рулетке ставит на кон все свое состояние.
— Я приняла решение провести Рождество со своей семьей, сэр. Смогу присоединиться к королевской семье только в случае бракосочетания с принцем Уильямом.
Секретарь, как ей показалось, на миг лишился дара речи.
И снова побежали дни мучительного ожидания, тем более неприятного, что после приглашения Кейт на Рождество, о чем, разумеется, узнала вся страна, в магазинах появилась посуда, полотенца, значки, открытки с изображением Кейт и Уильяма: все были уверены, что помолвка не за горами. Все, кроме Кейт. Может быть, все испортила ее мать. Во время парада с участием Уильяма, куда пригласили чету Миддлтон, Кэрол засняли жующей антиникотиновую жвачку и потом в газетах долго над ней издевались. Бедная мама, она, конечно, допустила оплошность, но откуда ей знать этикет? При личном знакомстве с королевой на ее вопрос: «Как поживаете?» Кэрол ответила: «Очень хорошо, спасибо». Вместо того чтобы вернуть любезность королеве, повторив ее вопрос.
...К лету 2010 года даже самый большой оптимист в семье Миддлтон, отец Кейт — Майкл признал: как ни обидно, видно, придется дочке расстаться с принцем, ведь ей уже 28, не век же в девках сидеть.
Лично ему Уил очень симпатичен, но скорее всего ему не позволят жениться на Кэти. Кейт думала примерно то же самое: отношения с Уилом были ровными, больше он не зажигал по ночным клубам и не заигрывал с посторонними девушками — он был по горло занят свалившимися на него все новыми обязанностями и с каждым днем будет загружен все больше. Ему не до свадьбы.
В октябре она согласилась поехать с Уилом в Кению, железно решив, что это их последнее путешествие, что-то вроде красивого прощания, — затем они расстанутся.
Парки с божественными фламинго. Накуру — место обитания черных и белых носорогов; невероятный бой быков, который впервые видела Кейт.
Три недели пролетели незаметно. Вечером накануне отъезда Уил вместо ресторана вдруг увлек Кейт в парк, откуда был виден золотой шар солнца, садившегося в красно-золотые пески.
— Я хочу тебе что-то подарить, — тихо и очень серьезно произнес Уил и начал рыться в своем рюкзаке. В его голосе она не услышала обычного смешка и напряглась: уж не приготовил ли он ей подарок на прощание? Может, почувствовал ее настроение? Кейт ожидала увидеть что угодно: бивень мамонта, слоновую кость, на худой конец игрушечного носорога. Но на ладоне Уила лежало кольцо. Кейт зачарованно смотрела на него затаив дыхание и не решалась дотронуться. Где она видела это кольцо?
— Это кольцо моей матери, отец подарил его ей в день обручения.
