После его смерти я устроил вечер памяти в Петербурге в Доме актера. Приезжала Лена с Павлом, она подарила мне удивительный альбом с редкими снимками. Когда я увидел Ролана Антоновича совсем маленьким, на детской лошадке, у меня сжалось сердце. Едва сдерживал слезы, а потом всю ночь читал его потрясающие стихи, которые Лена тоже опубликовала.
А фильм «Докер» вскоре после съемок смыли как «не представляющий художественной ценности». Быков шутил: ужасная картина, я благодарен ей только за то, что встретил Лену. Хотя мне было бы интересно снова посмотреть на экране работу, из-за которой чуть не лишился диплома.
Я был занят в четырех выпускных спектаклях. В двух из них — в главных ролях. Меркурьев на меня обиделся и заменил другими исполнителями. Вернулся со съемок в институт, жутко мандражируя.
— Да не переживай, защитишься! — утешал Ролан.
— Вы не понимаете, мне диплом не дадут, — отвечаю.
Как в воду глядел. На выпускном вечере я сидел в учебном театре, понуро опустив голову. Всем вручали корочки, поплавки, а мне — нет. Но повезло: через два месяца сменился начальник отдела кадров института. Вызывает меня:
— Почему диплом не получили?!
— Болел, а потом был на съемках, — отвечаю на голубом глазу.
— Платите шестьдесят копеек, вот вам поплавок и диплом.
На последнем курсе нас с женой Людой распределили под Калининград. Я сказал: «Никуда не поеду». А так как диплома у меня какое-то время не было — это стало железным поводом остаться. Жена тоже не поехала, и ей за непослушание диплом не отдали, тогда с этим было строго. Помог тот же начальник отдела кадров. В итоге мы оба начали работать в Ленинграде.
Вскоре я стал сниматься в главной роли в картине «Забудьте слово «смерть» в Одессе, и меня увидела ассистент по актерам Станислава Говорухина. Предложила попробоваться на роль Шарапова в фильме «Место встречи изменить нельзя». Спустя много лет я узнал, что на пробы приезжали и Александр Абдулов, и Сергей Никоненко, и многие другие. Худсовет меня не утвердил. И Говорухин предложил сыграть эпизодическую роль оперативника Васи Векшина, чему я обрадовался, потому что хотел познакомиться с Владимиром Высоцким.
Не знаю, почему тогда утвердили Владимира Конкина, возможно потому, что он уже прославился в роли Павла Корчагина и на его кандидатуре настояла партийная номенклатура. Слышал только, что будущий Шарапов не нравился братьям Вайнерам, по роману которых «Эра милосердия» был написан сценарий. Но сроки поджимали, и авторов уговорили.
