Они поженились сразу же после школы, им было по шестнадцать. Расписались тайком, никому ничего не говоря. Обручальное кольцо купили одно на двоих, одолжив денег у домработницы Николая Погодина. Внутри кольца сделали гравировку: «Алеша + Ира = Любовь».
В юности Алеша побаивался даже подойти к незнакомой девушке. По причине этой робости и женился на Ире, поскольку знал ее с детства. Как он говорил впоследствии: «Ну не мог же я жениться на чужой девушке!»
Когда они объявили дома, что поженились, родители пришли в ужас: совсем же дети! Вчерашние школьники, работы нет, жилья тоже. Никому и в голову не приходило, что их детская дружба закончится браком. А теперь я думаю: может, они и не расписывались вовсе, вполне возможно, что Алеша это нафантазировал. Как могли их расписать в ЗАГСе в шестнадцать лет?
Молодоженам жить было негде: свободных комнат ни у нас (Алеша уступил свой «пенальчик» Анне Андреевне), ни у родителей Иры не имелось. Вот они и скитались, жили то тут, то там.
Отец Иры вернулся из лагеря только через несколько лет после их свадьбы. Они с Алешей подружились. Когда Константин Ротов получил заказ проиллюстрировать михалковского «Дядю Степу», он наградил милиционера чертами своего зятя. А тот с гордостью говорил: «У меня и размер ноги тот же — сорок пятый».
Ира была веселой, озорной и очень кокетливой. Мы с братом Борей в нее влюбились, как только увидели. Помню, как Ирина мама, дама очень рациональная, говорила: «Если ей будет не с кем кокетничать, она будет кокетничать со стулом».
А вот с тещей у брата отношения не сложились. Она была драматургом, писала книги для детей и имела большие претензии к зятю. Подзуживала Иру, чтобы та ушла от него. Вначале теща была недовольна тем, что он не зарабатывает денег, а потом, когда стал известным, — что слишком много поклонниц.
Ира была остроумной, вся в своего отца. Недаром Ротова называли «профессором смеха» — такие веселые картинки он рисовал. Еще и года не прожив вместе, в самый пик романтических отношений, Ира подарила мужу свою фотографию с такой надписью: «Алеше от первой жены». Напророчила, а может, подозревала, чем это все закончится...
В 1953-м Алексей снимался в Ленинграде в фильме «Большая семья». Он был молодым актером МХАТа. Однажды пошел в цирк. На манеже длинноволосая наездница разбегалась, вспрыгивала на спину скачущей лошади и там танцевала. Алеша упросил Никулина и Карандаша познакомить его с Гитанной Леонтенко. Оказалось, что артисты цирка и актеры живут в одной гостинице.
