Юрий Никулин родился 18 декабря 1921 года в городе Демидове. Его родители — Владимир Андреевич и Лидия Ивановна Никулины — работали в местном драматическом театре.

Через четыре года после рождения Юрия семья Никулиных переехала в Москву. Его отец писал миниатюры и цирковые репризы и некоторое время работал корреспондентом в газетах «Известия» и «Гудок».

Во время учебы в школе будущий актер занимался в драмкружке при Доме художественного воспитания детей. После ее окончания Никулин был призван в армию. Будущий артист прошел две войны: Финскую и Великую Отечественную. Он воевал под Ленинградом, был контужен. В 1946 году Юрий демобилизовался в звании старшего сержанта.

Вернувшись с фронта, Никулин решил стать актером и подал документы во ВГИК, но не был принят. Затем он пошел на вступительные экзамены в Театральное училище имени Щепкина, а также пытался поступить в ГИТИС и другие московские театральные вузы, но всюду получил отказ в связи с «отсутствием актерских способностей и подходящих внешних данных».

Татьяна Никулина: «Вторым испытанием, с которым Юра столкнулся в Москве, был полный провал в театральные институты. Никулина никуда не приняли. Наверное, потому, что на прослушиваниях Юра читал пушкинского «Гусара» — вещь, совершенно не соответствующую его амплуа. <…> Но в итоге все обернулось к лучшему. Вместо театрального института Юра поступил в цирковое училище».
Цитата взята из журнала «7 Дней», № 48 (28.11.2013)

В итоге Юрий поступил в студию разговорного жанра при Московском цирке, после окончания которой в 1949 году стал артистом цирка (клоуном).

В это же году актер женился на Татьяне Николаевне Покровской, с которой познакомился на одном из представлений в цирке. 14 ноября 1956 года у супругов родился сын Максим.

Татьяна Никулина: «Однажды Юра пригласил меня в цирк и на этом представлении лошадь его лягнула. Да так, что его, окровавленного, унесли за кулисы. Я просто не могла не приехать к Юре в больницу. На него было страшно смотреть: огромные черные гематомы на ногах, ключица сломана… Я стала навещать его каждый день, мы подолгу беседовали. И в какой-то момент оба почувствовали, что расставаться нам не хочется».
Цитата взята из журнала «7 Дней», № 48 (28.11.2013)

Никулин начал работать в Московском цирке ассистентом у популярного клоуна Карандаша (Михаила Николаевича Румянцева), с которым сотрудничал около трех лет. В группе Карандаша он познакомился с акробатом Михаилом Шуйдиным и с 1950 года работал в дуэте с ним. Этот творческий союз существовал длительное время и имел большой успех у зрителей.

Юрий Никулин создал на арене множество неповторимых реприз, скетчей и пантомим, самые известные среди которых: «Маленький Пьер», «Пипо и миллионер» в представлениях «Карнавал на Кубе» и «Трубка мира», Бармалей в новогоднем детском представлении и др.

В 1958 году артист дебютировал в кино, сыграв маленькую роль пиротехника в фильме «Девушка с гитарой».

Народная любовь пришла к Юрию Никулину после роли Балбеса в комедиях «Пес Барбос и необычный кросс» (1961), «Самогонщики» (1961), «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» (1965) и «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1967).

Татьяна Никулина: «До начала шестидесятых годов Юра был просто популярным артистом цирка. <…> Все это закончилось, как только на экраны вышла первая комедия Гайдая с участием троицы: Вицин, Моргунов, Никулин. Для Юры превратилось в огромную проблему посещение парикмахерской, врача, да и просто выход на улицу. Теперь, если он вызывал такси, приезжало сразу четыре машины — всем хотелось живьем увидеть Балбеса».
Цитата взята из журнала «7 Дней», № 48 (28.11.2013)

Также артист снялся в таких популярных картинах, как: «Неподдающиеся» (1959), «Человек ниоткуда» (1961), «Когда деревья были большими» (1961), «Укрощение строптивой» (1961), «Друг мой, Колька!..» (1961), «Деловые люди» (1962), «Молодо-зелено» (1962), «Без страха и упрека» (1963), «Ко мне, Мухтар!» (1964), «Дайте жалобную книгу» (1965), «Фантазеры» (1965), «Маленький беглец» (1965), «Андрей Рублев» (1966), «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1966), «Семь старив и одна девушка» (1968), «Бриллиантовая рука» (1968), «Новенькая» (1968), «Старики-разбойники» (1971), «Телеграмма» (1971), «12 стульев» (1971), «Точка, точка, запятая…» (1972), «Они сражались за Родину» (1975), «20 дней без войны» (1976), «Приключения Травки» (1976), «Тут… недалеко» (1979), «Не хочу быть взрослым» (1982), «Чучело» (1983), «Капитан Крокус» (1991) и др.
В 1979 оду Никулин выпустил книгу «Почти серьезно».

Юрий Никулин проработал в цирке на Цветном бульваре пятьдесят лет. В 1981 году стал его главным режиссером, а в 1982 году — директором. За время его руководства в цирке было поставлено много интересных программ, в числе которых: «Я работаю клоуном», «Невский простор», «На крыльях времени», «Впервые в Москве», «Бульвар нашего детства», «Сладкая!.. Любовь», «Ярмарка чудес», «Здравствуй, старый цирк» и др.

В 1993 году Юрий Владимирович стал ведущим юмористической программы «Клуб «Белый попугай», выходившей в эфир на канале «Рен ТВ». В этом же году артист был избран председателем правления Московского отделения Российского фонда мира.

В 1996 году Никулин создал благотворительный фонд «Цирк и милосердие», призванный оказывать помощь ветеранам и молодым артистам цирка.

В июле 1997 года великий актер стал испытывать серьезные проблемы с сердцем. 5 августа Юрий Никулин перенес операцию, однако 21 августа 1997 года его не стало. Артист похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.

Звания

▪ Заслуженный артист РСФСР (1963)
▪ Народный артист РСФСР (1969)
▪ Народный артист СССР (1973)
▪ Герой Социалистического Труда (1990)

Награды

▪ Медаль «За оборону Ленинграда» (1943)
▪ Медаль «За отвагу» (1945)
▪ Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
▪ Медаль «За трудовую доблесть» (1958)
▪ Государственная премия РСФСР имени братьев Васильевых (1970)
▪ Орден Ленина (1980, 1990)
▪ Орден Отечественной войны II степени (1985)
▪ Премия Президентского совета за творческую карьеру на Открытом российском кинофестивале «Кинотавр» (1995)
▪ Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (1996)
▪ Орден Трудового Красного Знамени
▪ Орден «Знак Почета»

Семья

Супруга — Татьяна Николаевна, в прошлом артистка цирка (поженились в 1949 году)
Сын — Максим (14.11.1956), директор Цирка на Цветном
Внучка — Мария (1981)
Внук — Юрий (1986)
Внук — Максим (1990)