Несколько лет назад в районе Ниагары обнаружили племя. У его представителей были огромные уши и большая шишка на лбу. Чтобы понять причину этого, решили оставить одного из исследователей в племени. Все стало ясно в первую же ночь...
Оттопырив руками уши, члены племени долго прислушивались к некоему шуму. «Что это?» — спросил один из них. «Ба! Так это ж Ниагарский водопад!» — закричали соплеменники, ударяя при этом себя — от радостной догадки — по лбу... С этого анекдота начинают рассказ о Ниагаре почти все гиды.
Впрочем, ощущения, подобные чувствам странных аборигенов, испытывают все, кто оказывается возле Ниагары. Картина грохочущей воды завораживает. Более 14 миллионов человек приезжают ежегодно со всех концов мира подивиться на Ниагарский водопад.
Любопытно, что Ниагара при этом — далеко не самый высокий водопад. Его высота — всего лишь 52 метра. На земле имеется пять сотен куда более высоких водопадов. Лидер тут — водопад Анхель, расположенный в Венесуэле. Его воды падают с головокружительной высоты в 1054 метра.
В чем же в таком случае столь огромная популярность водопада Ниагарского? Его притягательная сила — прежде всего в его мощи. Каждую секунду он бешено низвергает около 6 тысяч кубометров воды! При этом шум стоит невероятный. Недаром индейцы-ирокезы, увидев это чудо природы, назвали его Ниагара — «Грохочущая Вода».
Ученые считают, что Ниагара возникла двенадцать тысяч лет назад, вскоре после окончания ледникового периода. Тогда на пути водного потока из высокогорного озера Эри в озеро Онтарио образовался небольшой излом. Его высота составляла всего 15
метров. Но вода, как известно, камень точит. За прошедшие тысячелетия толщи падающей воды сделали свое дело. Этот естественный процесс продолжается и в наши дни. Но ныне с ним пытаются бороться.
В 1969 году, например, американцы перекрыли на семь месяцев свою часть Ниагары (водопад является естественной границей между США и Канадой). Его большая часть — шириной 800 метров — расположена на территории Канады, меньшая — 300 метров — приходится на Штаты.
За это время американцы укрепили свой участок Ниагары бетоном, чтобы хоть как-то прекратить процесс отступления водопада. К сожалению, с канадской стороны это сделать невозможно: там напор воды мощнее. Да и приходится на американский поток лишь семь процентов воды Ниагары.
Точную скорость отступления водопада подсчитать сложно. Но специалисты убеждены: когда-то он отойдет настолько далеко, что достигнет озера Эри, расположенного на высоте 174 метра над уровнем моря, где и берет начало река Ниагара. Впрочем, случится это, по данным ученых, не раньше, чем через 30 тысяч лет.
Кстати, воды Ниагары, по свидетельству летописи, шесть раз полностью прекращали свой бег. Происходило это в результате ледяных пробок, сковывавших озеро Эри. Первый описанный историками случай произошел в марте 1848 года. В течение 30 часов во всей округе царила редчайшая для здешних мест тишина.
Затем лед в озере начал подтаивать, и вода вскоре вновь с грохотом помчалась вниз. Сегодня вовсю бурлит не только сам водопад, но и жизнь вокруг него. Прямо к воде подходят шикарные многорядные автомобильные дороги, повсюду возле Ниагары — сотни всевозможных отелей, кафе, ресторанов...
Видами водопада можно любоваться не только со смотровых площадок, но и в непосредственной близости от него. К услугам смелых туристов прогулочный катер. Любителей острых ощущений облачают в непромокаемые плащи, и катер медленно, но верно подходит к падающей воде настолько близко, что люди оказываются буквально окутаны облаком водяной пыли. Не менее дух захватывающая штука — зависнуть над завораживающим уступом на вертолете!
Как бы, однако, смелы ни были все эти поступки, по дерзости они никогда не сравнятся с тем, что совершила 24 октября 1901 года до тех пор абсолютно никому не известная 63-летняя учительница Энни Эдсон Тэйлор. Она целой и почти невредимой (не считая сломанной челюсти) скатилась по водопаду в деревянной бочке, обретя тем самым славу «королевы мглы»!
Дурной пример, говорят, заразителен. После Тэйлор ее сомнительный подвиг повторили 17 человек. 25 июля 1911 года на это решился, например, 55-летний музыкант Бобби Лич. Для спуска он использовал стальную бочку. 4 июля 1928 года укротить Ниагару взялся 37-летний рабочий Жан Люссье, проделавший путешествие по водопаду на специально изготовленном для этой цели резиновом шаре...
Не всем смельчакам везло. Для пятерых путешествие оказалось трагическим. Последнюю попытку спуститься по водопаду предпринял 1 октября 1995 года фермер Роберт Оверакер. Он надумал съехать по Ниагаре на водных лыжах, открыв в определенный момент во время падения парашют. Но парашют не раскрылся.
Надо сказать, что попытки спуститься по водопаду были официально запрещены еще в августе 1951 года после очередного летального случая. Но любителей экстрима не в состоянии остановить ни какие бы то ни было запреты, ни печальные примеры их предшественников.
Бешеный темп Ниагары, ее мощь — не только объект пристального туристского внимания, но и, скажем так, специального, со стороны гидроэнергетиков. Гидроэнергетические запасы водопада оцениваются в несколько миллионов киловатт. Ниагара питает целый ряд гидроэлектростанций как на территории США, так и в Канаде.
Вода поступает на эти станции по специальным подземным тоннелям. Выход из строя одной из гидроэлектростанций привел в 1965 году к полному затмению в городах, расположенных на северо-востоке США.
Интересно, что вода для гидростанций забирается у Ниагары лишь в ночное время. Во время забора воды мощь водопада заметно уменьшается, поэтому эту операцию производят только по ночам, дабы не портить туристам впечатления.
Однако, чтобы даже ночью не уменьшался поток туристов к Ниагаре, была придумана блестящая вещь: водопад было решено подсвечивать с помощью огромных прожекторов. Вернее, не столько сам водопад, сколько водяную пыль вокруг него. Подсветка эта разных цветов, что придает падающей воде сходство то с лимонадом, то с пивом, то с малиновым соком.
